मेस्सीको अन्तर्राष्ट्रिय संन्यास: निस्सन्देह, एउटा फुटबल युगको अन्त्य

काठमाडाैं । उनको वरिपरि सबैतिर अस्तव्यस्तता थियो। रातो जर्सी लगाएका खेलाडीहरू त्यस भीडभाडबीच एकअर्कालाई अँगालो हाल्दै खुसी र गौरवको क्षण साटिरहेका थिए। खेल सकिएपछि आँसु र आक्रोशका कारण उनका सहकर्मीहरूले खेलकुदको प्रतिस्पर्धालाई एउटा युद्धको रूप दिए। रंगशालाको संगीत, विजयी समर्थकहरूको हर्षोल्लासको आवाज र पराजित पक्षका गर्व तथा कृतज्ञता झल्काउने गीतहरू एकआपसमा मिसिएका थिए।

उनको दृष्टि आफ्ना देशवासीहरूले भरिभराउ दर्शकदीर्घामा अडिएको थियो। कसै-कसैले उनले रिसका कारण पुरस्कार वितरण समारोहमा पिठ्युँ फर्काएको आरोप लगाए। तर वास्तवमा, लियोनेल मेसी ती दृश्यहरूलाई आफ्नो स्मृतिमा सँगाल्न र हरेक आवाज तथा भावनालाई मनमा बसाल्न चाहन्थे। उनी ती सबै कुरा आत्मसात् गर्न चाहन्थे, किनकि उनलाई थाहा थियो कि यो क्षण नै भविष्यमा यो दिनलाई सम्झिरहँदाको मुख्य आधार बन्नेछ। विश्वकपको फाइनल हारेकोमा उनी दुःखी थिए, तर उनी यसरी भक्कानिएर रोए किनभने उनलाई थाहा थियो कि यो अर्जेन्टिनाको राष्ट्रिय टोलीसँगको उनको अन्तिम खेल थियो।

मेसी एक आप्रवासी हुन्, जसले आफ्ना लागि र आफ्नो परिवारका लागि राम्रो अवसरको खोजीमा बाल्यकालमै आफ्नो मातृभूमि छोडेका थिए, ठीक त्यसरी नै जसरी हरेक दिन लाखौं मानिसहरू आफ्नो देश छोडेर जान्छन्। र धेरैजसो आप्रवासीहरू झैं, उनले पनि आफ्नो देशप्रतिको प्रेम कहिल्यै बिर्सिएनन्। उनले अर्जेन्टिनाको सट्टा स्पेनको प्रतिनिधित्व गर्ने विकल्प रोज्न सक्थे; यस्तो निर्णय गरेको भए सायद उनले तीन वा चारवटा विश्वकप उपाधि जित्न सक्थे। तैपनि, उनले कहिल्यै आफ्नो जरालाई बिर्सिएनन् वा अस्वीकार गरेनन्। उनको असाधारण प्रतिभाका साथै पराई भूमिमा देखाएको विनम्रता र सम्मान नै ती मुख्य कारणहरू हुन्, जसले उनलाई ल्याटिन अमेरिकी मूलको एक विश्वव्यापी हस्तीका रूपमा स्थापित गरेका छन्।

इतिहासकै महान् फुटबल खेलाडीले आफ्नो जीवनको सुरुवाती १३ वर्ष मात्र रोसारियोमा बिताएका थिए। उनको पृष्ठभूमिको कथा सबैलाई थाहा छ: उनमा ‘ग्रोथ हर्मोन’ (शारीरिक विकासका लागि आवश्यक हर्मोन) को कमी देखिएको थियो, जसको उपचार निकै महँगो थियो; उनको परिवारले त्यो खर्च धान्न सक्ने अवस्था थिएन र स्थानीय क्लबले पनि त्यसको जिम्मेवारी लिन अस्वीकार गरेको थियो। अन्ततः एफसी बार्सिलोनाले उनको उपचार खर्च व्यहोर्ने जिम्मा लियो। अर्जेन्टिनाको आर्थिक अवस्था, त्यस क्षेत्रका धेरैजसो देशहरूमा झैं, जटिल नै छ, जसका कारण प्रायः विदेश पलायन हुनु नै अघि बढ्ने एकमात्र व्यावहारिक विकल्प बन्न पुग्छ।

क्याटालन क्लबको युवा टोलीमा उनी तुरुन्तै सबैको नजरमा परे। त्यसबेला ‘ला पुल्गा’ (अर्थात् ‘भुसुना’ वा ‘सानो जीव’) उपनामले चिनिने उनलाई स्पेनिस राष्ट्रिय टोलीबाट खेलाउने प्रयासहरू पनि सुरु भए। तर, उनी र उनको परिवारको आफ्नो जन्मभूमिप्रतिको लगाव निकै बलियो थियो। सानै उमेरमा दिएको एक अन्तर्वार्तामा उनले “अर्जेन्टिनाको राष्ट्रिय टोलीबाट खेल्ने” आफ्नो सपना रहेको बताएका थिए। यसैलाई मध्यनजर गर्दै अर्जेन्टिनी फुटबल संघले तत्कालै कदम चाल्यो र मेसीलाई ‘अन्डर-२०’ (२० वर्षमुनिको) टोलीबाट डेब्यु गराउन एउटा मैत्रीपूर्ण खेलको आयोजना गर्‍यो, ताकि उनी अर्जेन्टिनासँगै आबद्ध रहून्। यसरी २९ जुन २००४ मा अर्थात् १७ वर्ष पुगेको केही दिनमै उनको यात्राको सुरुवात भयो।

अर्जेन्टिनी समर्थकहरू उनलाई सिनियर राष्ट्रिय टोलीबाट खेल्दै गरेको हेर्न आतुर थिए। त्यो क्षण १७ अगस्ट २००५ मा हंगेरीविरुद्धको मैत्रीपूर्ण खेलमा आयो। आश्चर्यजनक कुरा के भने, मेसी दोस्रो हाफको १९औं मिनेटमा मैदान प्रवेश गरे, तर त्यसको केही सेकेन्डमै उनलाई अनुचित ढंगले मैदानबाट बाहिर पठाइयो (रातो कार्ड देखाइयो)। सायद यो एउटा यस्तो संकेत थियो, जसले अन्तर्राष्ट्रिय सफलताको उनको यात्रा सहज नहुने कुराको संकेत गरिरहेको थियो।

आकाशे-नीलो र सेतो जर्सीमा मेसीको महानताको दायरा बुझ्न विगतमा एकपटक फर्केर हेर्नु सान्दर्भिक हुन्छ। उनको यात्रा कुनै उत्कृष्ट चलचित्रको पटकथामा देखिने ‘नायकको यात्रा’ (hero’s path) जस्तै थियो- धरातलबाट शिखरसम्मको यात्रा। अर्जेन्टिनामा निराशा र कुण्ठाले भरिएको समयमा उनको आगमन भएको थियो। राष्ट्रिय गौरव पुनर्स्थापना गर्न देश ‘नयाँ म्याराडोना’को खोजीमा निरन्तर लागिपरेको थियो। अझ रोचक वा भनौँ जटिल कुरा त के भने, मेसी पनि बायाँ खुट्टाले खेल्ने खेलाडी थिए, १० नम्बरको जर्सी लगाउँथे र आफ्नो खेलले सबैलाई मन्त्रमुग्ध पार्थे। उनीमाथि गरिएको तुलना जति अपरिहार्य थियो, त्यति नै अनुचित पनि; जसले उनको काँधमा भारी दबाब सिर्जना गर्‍यो।

बार्सिलोनासँग उनले लगभग सबै उपाधि जितिरहँदा, वरिष्ठ राष्ट्रिय टोलीसँग भने उपाधि जित्ने अवसर उनलाई जुरेन। आफ्नै देशमा उनले कडा आलोचनाको सामना गर्नुपर्यो। राष्ट्रिय टोलीको जर्सीप्रतिको उनको लगाव, उनको मनोवृत्ति र हरेक कुरामाथि प्रश्न उठाइयो। खेल सुरु हुनुअघि “राष्ट्रिय गान नगाएको” भन्दै पनि उनको निरन्तर आलोचना हुन्थ्यो। र, यो आलोचना उनैमाथि लक्षित थियो जसले चाहेको भए विश्वको अन्य कुनै ठाउँमा सजिलो बाटो रोज्न सक्थे। तैपनि, उनले संयमता अपनाउँदै र एउटा उदाहरण प्रस्तुत गर्दै ती सबै आलोचनालाई धैर्यपूर्वक झेले।

त्यसपछि सन् २०१४ को ब्राजिल विश्वकप आयो। “निकटतम प्रतिद्वन्द्वी” (intimate enemy) को भूमिमा आयोजना भएको विश्वकप। अर्जेन्टिना २४ वर्षपछि फाइनलमा पुग्यो। सबै कुरा उत्कृष्ट देखिन्थ्यो; यो नै त्यो अन्तिम र महत्त्वपूर्ण उपाधि हुने अपेक्षा थियो। तर जर्मनीको योजना अर्कै थियो। त्यसपछि चिलीविरुद्धका लगातार दुई कोपा अमेरिका फाइनलमा थप दुईवटा पीडादायी हार बेहोर्नुपर्यो। मेसी पूर्ण रूपमा निराश भए र हार माने: “मैले अब चारवटा फाइनल गुमाइसकेको छु- ‘राष्ट्रिय टोलीसँगको मेरो समय सकियो। चारवटा फाइनल। यो मेरा लागि होइन रहेछ। दुर्भाग्यवश, मैले प्रयास गरें। म यही सबैभन्दा बढी चाहन्थें। यो मेरा लागि सम्भव भएन, तर मलाई लाग्छ अब यति नै हो।” तर एक सच्चा च्याम्पियनका रूपमा उनले आफ्नो निर्णयमा पुनर्विचार गरे र छिट्टै राष्ट्रिय टोलीमा फर्किए।

त्यो समय उनको अन्तर्राष्ट्रिय खेल जीवनको सबैभन्दा चुनौतीपूर्ण कालखण्ड थियो। फाइनलमा हार बेहोरेपछि, टोली मुस्किलले ‘रूस २०१८’ का लागि छनोट भयो र प्रतियोगितामा निकै कमजोर प्रदर्शन गर्‍यो। सन् २०१९ मा, उनले आफ्नो खेल जीवनकै सबैभन्दा प्रेरणादायी भनाइहरूमध्ये एक व्यक्त गरे। उनले ‘फक्स स्पोर्ट्स’ मार्फत स्पष्ट पारे कि उनी हार मान्नेवाला छैनन्: “म अर्जेन्टिनाको राष्ट्रिय टोलीसँग कुनै उपाधि जितेर आफ्नो खेल जीवन टुंग्याउन चाहन्छु। र यदि त्यसो हुन सकेन भने पनि, कम्तीमा सम्भव भएसम्म हरेक पटक प्रयास गरेको त हुनेछु। मलाई पछ्याउने बालबालिकाका लागि यही सन्देश हो- फुटबलका लागि मात्र होइन, जीवनका लागि पनि। किनभने जीवन भनेकै यही हो: लड्नु, फेरि उठ्नु र पुनः प्रयास गर्नु; आफ्नो सपनाका लागि संघर्ष गर्नु।”

सन् २०२१ मा ब्राजिलमा आयोजित ‘कोपा अमेरिका’ मा अन्ततः उनको प्रयास सार्थक भयो; त्यहाँ उनले आफ्नो अन्तर्राष्ट्रिय डेब्युको १६ वर्षपछि पहिलो ‘सिनियर’ उपाधि उचाले। त्यस क्षणपछि उनीमाथिको दबाब हट्यो र उनको अद्भुत प्रतिभा कुनै बोझबिना निख्रिएर अघि बढ्यो। कतारमा आयोजित ‘विश्वकप २०२२’ मा मेसीले खेल जगतको सर्वोच्च उपाधि चुमे। त्यो क्षणसम्म पुग्न पार गरिएको कठिन यात्राले उनको विजयलाई अझ बढी सुखद र अर्थपूर्ण बनायो। प्रशंसकहरू उनको दृढता, विनम्रता र देशप्रतिको अटल निष्ठाको पक्षमा एकताबद्ध भएर उभिए।

३८ वर्षको उमेरमा आफ्नो छैटौं विश्वकप खेलिरहँदा उनले फेरि एकपटक आफू निर्णायक खेलाडी भएको प्रमाणित गरे। यदि कुनै शंका बाँकी थियो भने, म्याराडोनासँगको तुलनामा सधैं उठाइने अर्को एउटा प्रश्नको पनि उनले जवाफ दिए: उत्कृष्ट प्रदर्शनमार्फत उनले कट्टर प्रतिद्वन्द्वी इङ्ल्यान्डलाई प्रतियोगिताबाट बाहिर पठाए। यसपटक भने, स्पेनविरुद्धको फाइनल खेलमा उनको शरीरले उनलाई आफ्नो सामान्य ‘सुपरसोनिक’ (अत्यन्त तीव्र र उच्च) स्तरमा खेल्न साथ दिएन। त्यसैले, एउटा आदर्श अन्त्य सम्भव भएन। तर यस प्रतियोगितापछि, मेसी सर्वकालीन महान् खेलाडी हुन् भन्ने कुरामा व्यापक सहमति बन्यो।

राष्ट्रिय टोलीबाट कप्तानको सन्न्यास कुनै आश्चर्यको विषय थिएन। बुबाको निधनले उनलाई गहिरो चोट पुर्‍याएको थियो, जुन उनको भावुक बिदाइ मन्तव्यमा झल्किन्थ्यो: “तपाईं बिना म के गर्नेछु, मलाई थाहा छैन; कसरी अघि बढ्ने भन्ने पनि मलाई थाहा छैन। मैले फुटबल मात्र खेलेको छु र अब म यो खेल अझै कति समयसम्म जारी राख्न सक्छु भन्नेमा मलाई गम्भीर शंका छ।” साथै, उनी ३९ वर्षका भइसकेका छन् र उमेरको प्रभाव देखिन थालेको छ। तैपनि, यो बिदाइ जति नै स्वाभाविक र अपेक्षित भए पनि, यसले दिने पीडामा भने कुनै कमी आउँदैन।

जीवनमा केही अनुभवहरू अद्वितीय र कहिल्यै नदोहोरिने खालका हुन्छन्। खेलप्रेमीहरू माइकल जोर्डन, रोजर फेडेरर वा अन्य महान् खेलाडीहरू (GOATs) लाई प्रत्यक्ष देख्न पाउनुको सौभाग्य बुझ्छन्। यो विशाल आकाशमा अन्यभन्दा चम्किलो र अद्वितीय रङको उल्कापिण्ड गुज्रिएको हेर्नुजस्तै हो, जुन कहिल्यै दोहोरिँदैन।

उनको प्रतिभाको आनन्द अझै पनि एमएलएस (MLS) मा लिन सकिन्छ, यद्यपि उनले व्यावसायिक खेलाडीका रूपमा आफ्नो समय सकिँदै गरेको संकेत दिइसकेका छन्। निस्सन्देह, एउटा युगको अन्त्य भएको छ- केवल अर्जेन्टिनीहरूका लागि मात्र होइन, सम्पूर्ण फुटबल प्रेमीहरूका लागि।

आफ्नो बिदाइ सन्देशको अन्त्यमा मेसी लेख्छन्, “मलाई अर्जेन्टिनी बनाएकोमा भगवानलाई धन्यवाद।” देशप्रतिको प्रेम आफू कहाँ बसोबास गर्छु भन्ने कुरामा निर्भर हुँदैन। यो त आफू कहाँबाट आएको हुँ भन्ने कुरामा निर्भर हुन्छ। र, मेसी अर्जेन्टिनी हुन्।=सीएनएनवाट